Ons lichaam herkent irriterende stofjes of ziekteverwekkers als dingen die er niet in thuis horen. Als reactie maken onze luchtwegen slijm aan om de stofjes tegen te houden. Wanneer een grote hoeveelheid slijm zich ophoopt in de luchtwegen, of wanneer het vreemde lichaam te groot is om door de trilhaartjes te worden afgevoerd, stimuleert ons lichaam bepaalde zenuwreceptoren. Daardoor gaan we hoesten. Dat betekent dat we een grote hoeveelheid lucht met hoge snelheid uit onze mond blazen. Uiteraard samen met het organisme of de stof die deze reactie in gang heeft gezet. Bij vastzittende hoest lukt het niet om slijm goed op te hoesten.